Cuvântul „gruyere” este „generic”, a decis o Curte de Apel din SUA la cererea a două consorții care au susținut că termenul ar trebui folosit doar pentru a descrie brânza produsă într-o anumită regiune a Elveției și Franței, informează DairyReporter.

Protecție doar în Europa

Făcând apel împotriva unei decizii susținute anterior, Interprofession du Gruyère (IDG) din Elveția și Syndicat Interprofessionel du Gruyère (SIG) din Franța au susținut că denumirea „gruyere” ar trebui folosit doar pentru a eticheta brânza produsă în regiunea Gruyére din Elveția și Franța.

Termenul „gruyere” este protejat în Europa sub mărcile DOP (denumire de origine protejată) și IGP (indicație geografică protejată), dar protecții paralele nu există în SUA. În schimb, FDA folosește un „standard de identitate” care descrie cerințele pe care trebuie să le îndeplinească producătorii de brânzeturi pentru ca brânza lor să fie etichetată ca „gruyere”.

Dar standardul, care a fost utilizat din 1977, nu impune restricții geografice, ceea ce înseamnă că brânza, indiferent de locația sa de producție, a fost vândută ca „gruyere” în SUA de zeci de ani.

În încercarea de a restricționa modul în care termenul este utilizat de către comercianți cu amănuntul și producători, consorțiile europene au solicitat Oficiului american de brevete și mărci comerciale (USPTO) să înregistreze „gruyere” ca marcă de certificare – dar cererea lor a fost întâmpinată cu opoziție din partea producției de lapte din SUA.

Export Council, importatorul de produse alimentare Atalanta Corporation și Intercibus Inc., care au susținut că termenul este „generic și, prin urmare, nu este eligibil pentru o astfel de protecție”.

Cererea a fost respinsă de USPTO, iar o contestație ulterioară la o instanță districtuală din SUA a văzut că decizia a fost menținută. Pe 3 martie 2023, Curtea de Apel a SUA a decis, de asemenea, că cuvântul „gruyere” era generic, afirmând:

„Ca o brânză fină, acest caz s-a maturizat și este copt pentru revizuirea noastră. Pentru motivele care urmează, concluzionăm că termenul „GRUYERE” este generic de drept și confirmăm decizia instanței de circumscripție.”

O ceartă care ține de 13 ani

Cazul asupra modului în care ar trebui să fie etichetată brânza fermă, cu aromă de nuci în SUA, are rădăcini care datează din 2010, când IDG a solicitat pentru prima dată înregistrarea „le gruyere” ca marcă de certificare aplicabilă brânzei fabricate în regiunea Gruyére elvețiană. După ce USPTO a respins această cerere, IDG a solicitat cu succes înregistrarea „Le Gruyere Switzerland” ca marcă de certificare în 2013.

În 2015, IDG și SIG au aplicat împreună cu USPTO, de data aceasta pentru a înregistra cuvântul „gruyere” ca marcă de certificare care ar „certifica că brânza provine din regiunea Gruyère din Elveția și Franța”. Cererea a fost opusă de Consiliul pentru Exportul de Lactate din SUA, importatorul de alimente Atalanta Corporation și Intercibus Inc, care au susținut că „gryuere” este un termen generic, pe care consumatorii îl identifică cu un tip de brânză, mai degrabă decât cu o locație geografică. Consiliul de Apel și Proces al Mărcilor Comerciale al USPTO a decis în favoarea organizațiilor din SUA.

Un recurs la o instanță districtuală a stabilit, de asemenea, că termenul era generic, după ce a examinat standardul de identitate al FDA și datele de import ale USDA.

Revenire la recurs

Consorțiile au depus un alt recurs, de data aceasta la Curtea de Apel a SUA, unde judecătorul-șef Gregory a spus că „acest recurs depinde de dacă membrii publicului larg... înțeleg în primul rând termenul „GRUYERE” ca referindu-se la un tip de brânză, mai degrabă decât ca care indică faptul că brânza a fost produsă în regiunea Gruyère din Elveția și Franța”.

Judecătorul a explicat că, în timp ce unele brânzeturi vândute în SUA erau „supuse atât unui standard de identitate FDA, cât și unei mărci de certificare”, existența unui standard de identitate FDA nu a fost suficientă pentru a dovedi „genericitatea” în sine.

Dar, în acest caz, standardul FDA pentru gruyere „nu recunoaște denumiri alternative pentru brânză, sugerând că consumatorii înțeleg eticheta „[g]ruyere cheese” ca indicând un tip de brânză, mai degrabă decât ca indicând că brânza provine dintr-un sursă anume”.

Curtea de Apel a criticat instanța districtuală pentru că a dedus că majoritatea brânzei importate cu etichetă gruyere nu provin din Elveția și Franța, dar a fost mulțumită de dovezile depuse de oponenți că „sute de mii de lire sterline” de brânză produsă în afara celor două Țările europene erau importate și vândute ca „gruyere” în SUA.

„Dovezile incontestabile stabilesc astfel că o cantitate substanțială de brânză a fost importată în Statele Unite din alte țări decât Elveția și Franța și vândută consumatorilor ca gruyere”, se arată în decizia instanței.

Rezumând, judecătorul-șef Gregory a concluzionat: „În concluzie, [c]onsorții nu pot depăși ceea ce evidențiază clar: consumatorii de brânză din Statele Unite înțeleg „gruyere” ca să se refere la un tip de brânză, ceea ce face termenul generic. Pentru motivele de mai sus, confirmăm hotărârea sumară a instanței de district în favoarea [o]pozanților.”

Regrete…eterne

DairyReporter a contactat IDG pentru comentarii. Un reprezentant a spus că organismul „regretă” decizia, dar nu dorește să o comenteze „până când nu va fi analizată”.

Krysta Harden, președinte și CEO al US Dairy Export Council, a numit decizia „un rezultat remarcabil pentru producători și fermieri” din SUA.

„Suntem recunoscători că Curtea de Apel a fost de acord că nimeni nu deține dreptul exclusiv de a folosi termeni generici”, a spus ea. „Acest lucru creează un precedent grozav pentru dreptul de a folosi nume comune de alimente în Statele Unite. Acum avem nevoie de alte țări care să susțină, de asemenea, ceea ce este corect și să apere această utilizare la fel de puternic.”

Jim Mulhern, președinte și CEO al Federației Naționale a Producătorilor de Lapte (NMPF), a adăugat: „Anunțul de astăzi reprezintă o victorie semnificativă pentru fermierii de lactate din America.

NMPF respinge încercările flagrante ale Europei de a limita pe nedrept concurența din partea companiilor americane și va continua să lupte alături de aliații noștri pentru a se opune eforturilor de monopolizare a alimentelor cu nume comun.