Decizia companiei Meetless Farm, care era specializată pe producția de alimente alternative la carne, de a trimite definitiv angajații acasă, sugerează o perioadă deosebit de dificilă pentru sector. Iar acest eșec se alătură multor altor eșecuri din domeniu, fapt care îi face pe experți să se întrebe dacă sectorul alternativelor alimentare are viitor sau nu, după cum se arată într-o analiză FoodNavigator.

Nu este singura victimă

Producătorul britanic de analogi de carne Meatless Farm a intrat în insolvență. Deși compania nu a făcut o declarație oficială, firma de insolvență Kroll și-a anunțat numirea lui Geoff Bouchier și Benjamin Wiles ca administratori comuni ai companiei.

Meatless Farm nu este singura victimă a sectorului cărnii pe bază de plante în ultimul timp. Co-producătorul din plante Plant & Bean, care produce printre altele produse pentru Quorn, a numit recent și administratori, invocând provocări inflaționiste, în timp ce producătorul de cârnați Heck și-a redus cea mai mare parte din gama vegană.

Aceste eșecuri sugerează că sectorul vegetal se confruntă cu o perioadă deosebit de dificilă? Ar trebui să rămânem plini de speranță pentru viitorul alternativelor? Întrebările sunt justificate.

Alternativele la carne: Ce știm până acum?

Această problemă devenise evidentă în ultimele săptămâni pentru compania amintită mai sus. Luna trecută, The Grocer a raportat angajarea lui Kroll de către Meatless Farm alături de justificarea fondatorului Morten Toft Bech că un „mare investitor” s-a retras din angajamentul de a investi.

„Acest lucru a surprins consiliul de administrație și echipa de conducere a MF, deoarece angajarea de numerar a fost programată pentru această investiție anticipată”, a spus el publicației într-un comunicat.

Apoi, săptămâna trecută, au venit mai multe știri prin intermediul platformei de socializare LinkedIn, deoarece un număr de angajați ai Meatless Farm și-au schimbat statutul în „deschis la oferte de muncă”.

Directorul comercial Tim Offer a postat că timpul său la Meatless Farm „s-a încheiat”. „După 10 luni fantastice la conducerea unei echipe de vânzări talentate și foarte angajate, afacerea a făcut, din păcate, toate echipele redundante.” Potrivit paginii LinkedIn a fondatorului Bech, poziția sa la Meatless Farm a terminat și luna aceasta.

Iar bilanțurile depuse la Companies House sugerează că afacerea nu a avut pragul de rentabilitate în ultimii ani. Rezultatele financiare pentru anul încheiat la 31 decembrie 2021 au relevat o pierdere operațională de 22,9 milioane de lire sterline (26,72 milioane de euro).

Un sector popular cu mai multe victime pe drum

Pentru unii, căderea Meatless Farm este oarecum un canar mort într-o mină de cărbune, un semnal că sectorul „exagerat” se luptă serios pentru viabilitatea financiară.

Potrivit directorului de consultanță New Nutrition Business, Julian Mellentin, sectorul cărnii pe bază de plante a fost în mare parte finanțat de „frații din tehnologie și finanțe”, care nu și-au făcut timp să înțeleagă tehnologia și cerințele consumatorilor. „Majoritatea modelelor de afaceri pentru înlocuitori de carne au trecut peste ignorarea consumatorilor și a pieței alimentare și a băuturilor”, a spus el pentru FoodNavigator.

„Dezamăgirea experimentată de Meatless Farm și de mulți alții este rezultatul faptului că mulți oameni din industria noastră s-au îndrăgostit de un mit conform căruia va avea loc o „revoluție a cărnii pe bază de plante”. Mellentin crede că piața înlocuitorilor de carne pe bază de plante poate fi de nișă, în cel mai bun caz.

Afacerea înlocuitorilor de carne pe bază de plante, în Marea Britanie, SUA și în alte părți, este pe cale să fie unul dintre cele mai mari eșecuri din istoria industriei alimentare, ne-a spus el. „Intențiile investitorilor care au încercat să aplice modelul de creștere Silicon Valley în lumea mult mai dură a alimentelor sunt distruse de contactul cu realitatea.”

O industrie fără profit

Și într-o categorie condusă de „iluzia investitorilor și media” și opusă nevoii consumatorilor, multe mărci nu reușesc să facă profit, a subliniat Mellentin. New Nutrition Business a analizat situația financiară a celor mai bune 20 de mărci de pe piață și a raportat că nouă înregistrau pierderi „cu mult peste proporția vânzărilor lor”.

„Împreună, acești nouă au avut pierderi cumulate de 130 de milioane de lire sterline (151,8 milioane de euro) în bilanțurile lor, cu vânzări anuale de doar 70 de milioane de lire sterline. „După Meatless Farm, multe, multe mărci de înlocuitori de carne se vor pierde în următorii trei ani.”

Deși mult mai optimist decât Mellentin, un avocat al proteinelor alternative Good Food Institute (GFI) Europe a sugerat în mod similar că victimele nu sunt neașteptate.

„Veștile despre concedieri la Meatless Farm sunt în mod clar foarte nefericite, iar gândurile mele se îndreaptă către toți cei afectați”, a declarat Helen Breewood, manager de cercetare și resurse la GFI Europe pentru această publicație.

Multe companii alimentare, inclusiv producătorii convenționali de carne, se confruntă cu probleme, inclusiv creșterea inflației, a explicat ea, adăugând că cei din sectorul cărnii pe bază de plante – care depinde adesea de investiții private – sunt expuși în mod deosebit.

„Acest sector continuă să se maturizeze și să se extindă dincolo de efervescența inițială, care i-a alimentat creșterea timpurie și, ca în orice industrie în dezvoltare rapidă, din păcate, este posibil că vom vedea unele companii eșuând.”

„De ce să faci legumele să pară ceva ce nu sunt?”

Că sectorul cărnii pe bază de plante se luptă cu restul pieței este o părere împărtășită de susținătorii industriei cărnii.

După cum afirmă British Meat Processors Association (BMPA), „aproape toate” companiile pe bază de plante, fără carne, se luptă pentru viabilitatea financiară, a declarat directorul executiv Nick Allen pentru FoodNavigator. „Și asta nu este doar aici, în Marea Britanie, ci și în toată Europa.”

Allen prezice că sectorul cărnii pe bază de plante va „continua să se lupte” și „nu va fi atractiv pentru investitori”.

BMPA este, de asemenea, de acord cu Mellentin că produsele din carne pe bază de plante nu îndeplinesc cerințele consumatorilor, sugerând că imitarea cărnii obținută prin metode de ultra-procesare nu este soluția pentru a obține o „dietă sănătoasă echilibrată”.

„Nu cred că interesul a existat vreodată din partea consumatorului, în primul rând”, a declarat Allen pentru FoodNavigator. „Și, pe măsură ce oamenii își dau seama că aceste produse sunt alimente foarte procesate, cu toate preocupările care le însoțesc, se îndepărtează de ele.”

Directorul executiv al BMPA susține că legumele sunt o parte importantă a unei cărni sănătoase echilibrate, la fel ca și carnea, și este „mult” mai sănătos să mănânci alimente proaspete decât alimente procesate.

„Deci cred că toată lumea ar face mai bine să se concentreze asupra modului în care legumele sunt prezentate și făcute atractive și atrăgătoare pentru consumator, decât să le proceseze și să încerce să le facă să arate ceva ce nu sunt.”

Prezentarea, pentru New Nutrition Business’ Mellentin, nu este singura preocupare. Cu excepția producătorului de micoproteine Quorn, directorul New Nutrition Business consideră că mărcile de înlocuitori de carne nu reușesc să îndeplinească așteptările consumatorilor cu privire la gust și textură. „Starea tehnologiei este astfel încât aceste probleme nu pot fi depășite în curând.”

După ce s-au comercializat „agresiv” în ultimii cinci ani și ceva, produsele din carne pe bază de plante au fost ușor disponibile pentru a le încerca consumatorii, a continuat el. „Asta înseamnă că mulți oameni au încercat produsele și au descoperit că pur și simplu nu au un gust suficient de bun.

„Nișa vegană preferă alimentele integrale decât carnea artificială. Iar oamenii care doresc „pe bază de plante” vor mai multe legume, ierburi și condimente, nu un burger de soia cu 10 ingrediente.”

Un „punct de cotitură”

Alții sunt mai încurajatori cu privire la viitorul categoriei de înlocuitori de carne pe bază de plante. Brandul de imitația de brânză pe bază de plante Julienne Bruno, de exemplu, sugerează că dispariția recentă a unor mărci de carne pe bază de plante marchează un „punct de cotitură” pentru categorie. „Cred că ne vom uita în urmă și ne vom aminti acest lucru ca un punct de cotitură pentru categoria pe bază de plante – nu este sfârșitul unui „moft”, dar pe bază de plante atinge un punct de cotitură”, a spus fondatorul Julienne Bruno, Axel Katalan.

Aliniându-se cu Breewood de la GFI Europe, Katalan a sugerat că, la fel ca orice categorie care se confruntă cu o creștere exponențială, așa cum a făcut-o piața cărnii pe bază de plante în ultimii ani, va exista, din păcate, o raționalizare a produselor sau a companiilor care nu fac parte din acest nivel ridicat. proces de crestere.

Lecții care trebuie învățate

Dar cu atât de multe mărci pe bază de plante pe piață, există lecții care pot fi învățate, a subliniat Katalan.

Deci, ce pot învăța alte mărci pe bază de plante din „turburările” de acum? Potrivit lui Katalan, ei ar trebui să recunoască faptul că nicăieri, calitatea este ceva ce nu poate fi grăbit, trecerea de la start-up la extindere se face diferit atunci când vine vorba de angajare și finanțar, că este important să „găsești nișa ta” și, în sfârșit, să „știi când să te oprești”.

„Dacă ceva nu funcționează, nu continua să împingi afacerea mai departe. Faceți teste consumatorilor, ascultați feedback-ul clienților și mențineți acea buclă de feedback deschisă, astfel încât să fiți deschisi și flexibili, pentru a schimba lucrurile dacă nu funcționează.”

GFI Europe este la fel de sceptică pentru viitorul categoriei, dacă poate livra alimente la fel de gustoase, accesibile și convenabile, precum carnea convențională. De aceea, sunt necesare mai multe investiții în cercetare și dezvoltare și infrastructură pentru a permite acest lucru, doar că investitorii s-au cam săturat să aștepte rezultate cu adevărat profitabile.

„Trebuie să ne amintim că acest sector în mișcare rapidă se confruntă cu provocări și ar fi ca și cum am fi renunțat la panourile solare în anii 1990.

„Produsele de ultimă generație care oferă gust, preț și nutriție semnificativ îmbunătățite, abia încep să apară pe piață, iar sectorul va continua să inoveze și să răspundă așteptărilor consumatorilor.”

S-ar putea ca piața să fie suprasaturată?

În timp ce piața bazată pe plante a cunoscut prima scădere a vânzărilor în 2022, GFI Europe are încredere că apetitul va rămâne puternic. Datele recente Kantar susțin acest lucru, dezvăluind că vânzările de produse fără carne cu etichetă proprie au crescut cu 14% în ultimul an, cu volume cu 6%. Mărcile de înlocuitori carne pe bază de plante nu se descurcă atât de bine - cu o scădere de 10%.

La nivel global, vânzările cu amănuntul de carne pe bază de plante continuă să crească, a declarat Breewood, managerul de cercetare și resurse, pentru această publicație, legând încetinirea de factori precum presiunile inflaționiste și primele de preț.

Întrucât piața de carne pe bază de plante din Occident este deosebit de aglomerată, ceea ce ar putea crea un mediu provocator pentru jucătorii alternativi la carne, GFI Europe a fost de acord că piața este într-adevăr stabilită. „Recenta noastră analiză NielsenIQ a constatat că, de exemplu, Regatul Unit a ajuns pe locul doi după Germania în clasamentul european pentru vânzările de carne pe bază de plante în 2022.”

Dar, GFI Europe spune că există încă mai mult loc de creștere, compania de cercetare de piață IPSOS descoperă că aproape jumătate dintre adulți intenționează să-și reducă consumul de produse de origine animală.

Prea scumpe

Treizeci și trei la sută dintre cei intervievați au spus că opțiunile pe bază de plante sunt prea scumpe și un sfert au spus că gustul nu era încă la înălțime, motiv pentru care Breewood consideră că companiile „critice” profită de acest „apetit în creștere” și investesc în oferind produse mai bune.

GFI Europe este, în general, optimist cu privire la viitorul alternativelor de carne. „Căutând mai mult în Europa, analiza noastră NielsenIQ a găsit o mulțime de motive pentru a fi plini de speranță în viitorul cărnii pe bază de plante, vânzările crescând la 2 miliarde de euro în 13 țări anul trecut”, a spus Breewood pentru această publicație.

„Și la nivel global, vânzările în dolari de carne pe bază de plante au crescut cu 8% în 2022, până la 6,1 miliarde de dolari (5,57 miliarde de euro).”