Agricultura și viața rurală americană au suferit o transformare extraordinară în secolul al XX-lea. Agricultura de la începutul secolului al XX-lea a fost intensivă și a avut loc într-un număr mare de ferme mici, diversificate din zonele rurale, acolo unde trăia mai mult de jumătate din populația SUA. Aceste ferme au angajat aproape jumătate din forța de muncă din SUA, împreună cu 22 de milioane de animale de lucru și au produs în medie cinci mărfuri diferite, se arată într-o prezentare a Departamentului de Stat pentru Agricultură a guvernului Statelor Unite.

Din ce în ce mai eficientă

Sectorul agricol al secolului 21, pe de altă parte, este concentrat pe un număr mic de ferme mari, specializate, în zonele rurale, unde trăiește mai puțin de o pătrime din populația SUA. Aceste ferme extrem de productive și mecanizate angajează o mică parte din muncitorii americani și folosesc 5 milioane de tractoare, în locul cailor și catârilor din vremurile anterioare.

Ca urmare a acestei transformări, agricultura S.U.A.  a devenit din ce în ce mai eficientă și a contribuit la creșterea generală a economiei. Producția din fermele din SUA a crescut dramatic, permițând consumatorilor să cheltuiască o parte din ce în ce mai mică din venitul lor pe alimente și eliberând o mare parte a populației să intre în ocupații non-agricole care au susținut creșterea și dezvoltarea economică.

Ca parte a transformării stimulate de inovația tehnologică și condițiile de piață în schimbare, agricultura de producție a devenit un jucător mai mic în economiile naționale și rurale. În timp ce sectorul alimentar și agricol, definit mai larg, continuă să joace un rol puternic în economia națională, agricultura a contribuit progresiv cu o cotă mai mică din produsul intern brut (PIB) și a angajat o cotă mai mică din forța de muncă de-a lungul secolului.

Diminuarea dependenței

În aceeași perioadă, a scăzut și ponderea populației SUA care trăiește la ferme, la fel ca și rolul central al agriculturii în economia rurală. În timp ce statele dependente de agricultură au cuprins cândva cea mai mare parte a economiei rurale, doar 20% din ele ma erau considerate dependente de agricultură în 2000. Rolul modificat al agriculturii în economia generală reflectă schimbări la nivelul fermei și gospodăriilor agricole.

Din 1900, numărul fermelor a scăzut cu 63 la sută, în timp ce dimensiunea medie a fermelor a crescut cu 67 la sută. Operațiunile agricole au devenit, de asemenea, din ce în ce mai specializate, de la o medie de aproximativ cinci mărfuri per fermă în 1900, la aproximativ una pe fermă în 2000, reflectând eficiența de producție și marketing câștigată prin concentrarea pe mai puține mărfuri, precum și efectele politicilor privind prețurile și veniturile din fermă, care au redus riscul de a depinde doar de profiturile de la una sau câteva culturi.

Toate acestea au avut loc fără nicio variație în ceea ce privește cantitatea de teren cultivată. Gospodăriile agricole s-au adaptat pe măsură ce creșterile dramatice ale productivității au redus nevoia de muncă casnică la fermă și s-au dezvoltat oportunități alternative de angajare în economiile rurale și metropolitane din apropiere.

Volumul de muncă

Deși măsurătorile muncii și veniturilor în afara fermei au variat de-a lungul secolului, făcând comparațiile în timp dificile, aproximativ o treime dintre operatorii agricoli au lucrat în afara fermei timp de cel puțin 100 de zile în 1930 (cele mai vechi astfel de date sunt disponibile).

Până în 1970, mai mult de jumătate dintre ferme aveau venituri în afara fermei, iar până în 2000, 93% dintre ferme aveau venituri în afara fermei.

Munca în afara fermei a jucat un rol cheie în creșterea veniturilor gospodăriilor agricole; în timp ce venitul gospodăriilor agricole a fost odată sub media națională, în 2002 a depășit media națională cu aproape 8.000 USD.

Influența consumatorilor

Influența consumatorului în producția agricolă a crescut și ea de-a lungul anilor, deoarece consumatorii au devenit mai presați de timp și mai înstăriți, creând noi presiuni asupra sectorului agricol.

Cererea s-a mutat către produse care îndeplinesc preferințele de confort, etnice și bazate pe sănătate, în timp ce eforturile de a satisface aceste noi cerințe au condus la noi relații între producătorii de alimente, procesatorii și comercianții cu amănuntul.

Contractarea și integrarea verticală pentru aprovizionarea și controlul calității, precum și dezvoltarea mărfurilor de uz special, de mare valoare, au schimbat structura piețelor agricole, crescând și mai mult specializarea și scara, în special a operațiunilor de creștere a animalelor și a culturilor de specialitate.

Consumatorii au cerut recent atenție la problemele de mediu în agricultură. Interesul crescând pentru practicile de producție ecologice a extins piețele pentru produse ecologice și alte produse specializate și a influențat direcția politicii de mediu pentru agricultură.

Programele s-au mutat de la un accent pe conservarea solului și fertilitate, care vizează în mare măsură creșterea productivității fermelor, pentru a include măsuri care abordează calitatea apei și a aerului, protecția faunei sălbatice și a peisajului, puritatea alimentelor și bunăstarea animalelor, fenomene ale căror efecte sunt resimțite și manifestate în afara fermă.

În timp ce structurile de piață din ce în ce mai integrate au avut E dezvoltat pentru a satisface cerințele de calitate și siguranță ale consumatorilor americani, piețele globale au introdus noi consumatori și noi competitori.

Piețele globale au fost din ce în ce mai importante pentru fermierii americani, deoarece primul val de globalizare, propulsat de abur și telegraf, era la apogeu, iar exporturile au contribuit la creșterea prețurilor, ceea ce a făcut din 1910-14 epoca de aur a agriculturii americane.

Efectul scăderii prețurilor

Cu toate acestea, pe măsură ce prețurile de pe piața mondială au început să scadă în anii 1920, fermierii s-au alăturat intereselor de producție pentru a face eforturi pentru creșterea protecției tarifare. Aceste eforturi au culminat cu adoptarea tarifelor Smoot-Hawley în 1930.

Statele Unite nu au fost singure în escaladarea tarifelor, iar comerțul mondial a scăzut. În anii 1930, volumul exporturilor agricole din SUA a scăzut cu peste 20% față de deceniul precedent. Exporturile agricole au rămas constante până în anii 1960, dar au început să crească dramatic în anii 1970, propulsate de ajustările ratelor de schimb, pe măsură ce dolarul a fost eliberat de standardul aur și de apetitul tot mai mare al Uniunii Sovietice pentru cereale și semințe oleaginoase importate.

Piețele globale s-au dovedit uneori volatile, totuși, iar perturbările cererii externe au contribuit la precipitarea unei crize financiare agricole în anii 1980.