Progresele în procesarea alimentelor și ambalarea alimentelor joacă un rol primordial în menținerea aprovizionării cu alimente a Uniunii Europene, printre cele mai sigure din lume.

Simplu spus, ambalajul menține beneficiile procesării alimentelor după finalizarea procesului, permițând alimentelor să călătorească în siguranță pe distanțe mari, de la punctul lor de origine și să fie în continuare sănătoase în momentul consumului.

Cu toate acestea, tehnologia de ambalare trebuie să echilibreze protecția alimentelor cu alte probleme, inclusiv costurile cu energia și materialele, conștiința socială și de mediu sporită și reglementările stricte privind poluanții și eliminarea deșeurilor solide municipale.

Tema a fost studiată și la Universitatea din Waggeningen, acolo unde cercetătorii Betty Bugusu și Kenneth Marsh au publicat studiul cu titul ”Food Packaging and Environmental Issues”

O percepție greșită

Deșeurile solide municipale (RSM) constau în obiecte aruncate în mod obișnuit, inclusiv pachete, resturi de alimente, ornamente de curte și articole durabile, cum ar fi frigidere și computere. Eforturile legislative și de reglementare pentru controlul ambalajelor se bazează pe percepția greșită că ambalajul este povara majoră a RSM.

În schimb, Comisia Europeană a constatat că aproximativ doar 31% din deșeurile generate (MSW) în 2015 provenea din materiale legate de ambalaje, inclusiv sticlă, metal, plastic, hârtie și carton, un procent care a rămas relativ constant din anii 1990, în ciuda unei creșteri a cantității totale de RSM.

Sursele care nu sunt ambalate, precum hârtia de ziar, agendele telefonice și comunicarea de la birou, generează mai mult de două ori mai mult MSW.  Mâncarea este singura clasă de produse consumată de obicei de 3 ori pe zi, de fiecare persoană. În consecință, ambalajul alimentar reprezintă aproape două treimi din volumul total al deșeurilor de ambalaje (Hunt and All-2010). Mai mult, ambalarea alimentelor reprezintă aproximativ 50% din greutate, din vânzările totale de ambalaje.

Deși cunoștințele specifice disponibile s-au schimbat, de la publicarea primului rezumat al stării științifice privind relația dintre ambalaj și RSM (IFT 1991), problema rămâne puțin înțeleasă, complicând eforturile de abordare a impactului asupra mediului, al materialelor de ambalare aruncate.

Studiul oferă o prezentare generală a liniilor directoare ale EPA privind gestionarea deșeurilor solide și a altor opțiuni de gestionare a deșeurilor. În cele din urmă, abordează metodele și legislația privind eliminarea ambalajelor.

Managementul pierderilor

Gestionarea adecvată a deșeurilor este importantă pentru protejarea sănătății umane și a mediului și pentru conservarea resurselor naturale. EPA se străduiește să motiveze schimbarea comportamentală în gestionarea deșeurilor solide prin abordări nereglementare, inclusiv plățile. În sistemele de plată, pe măsură ce aruncați, rezidenții sunt taxați pentru serviciile RSM, pe baza cantității de gunoi pe care o aruncă. Acest lucru creează un stimulent pentru a genera mai puțin gunoi și pentru a crește recuperarea materialelor prin reciclare și compostare.

În medie, comunitățile cu astfel de programe de plată realizează reduceri ale deșeurilor de la 14% la 27% pe an. WasteWise (lansat în 1994), este un parteneriat voluntar între EPA și întreprinderile din SUA, și mai apoi, în Uniunea Europeană, instituții, organizații nonprofit și agenții guvernamentale, pentru a preveni deșeurile, a promova reciclarea și a cumpăra produse cu conținut reciclat. Peste 1800 de organizații au participat la programul WasteWise în 2005 (EPA 2005).

Mai mult, programul de cumpărare, preferabil din punct de vedere al mediului, ajută agențiile și alte organizații să achiziționeze produse cu efecte mai mici sau reduse asupra sănătății umane și a mediului, în comparație cu alte produse care au același scop. Prevenirea poluării este obiectivul principal, cu un domeniu de mediu mai larg decât simpla reducere a deșeurilor.

Din punct de vedere reglementar, orientările pentru gestionarea deșeurilor solide subliniază utilizarea unei abordări ierarhice, integrate de gestionare: reducerea la sursei, reciclarea, compostarea, arderea și depozitarea deșeurilor. Metodele de eliminare a deșeurilor, arderea și depozitarea deșeurilor sunt reglementate prin legi privind conservarea și recuperarea resurselor.

Diminuarea pierderilor la sursă

Reducerea la sursă, adică, prevenirea deșeurilor, înseamnă reducerea cantității și/sau a toxicității deșeurilor generate în cele din urmă prin schimbarea proiectării, fabricării, cumpărării sau utilizării materialelor și produselor originale.

Comisia consideră că reducerea sursei este cel mai bun mod de a reduce impactul deșeurilor solide asupra mediului, deoarece evită cu totul generarea de deșeuri. Reducerea sursei cuprinde utilizarea mai puțin a ambalajelor, proiectarea produselor pentru a rezista mai mult și refolosirea produselor și a materialelor.

Modalități specifice de realizare a reducerii sursei includ materiale de ambalare ușoare, achiziționarea de bunuri durabile, achiziționarea de dimensiuni mai mari (care utilizează mai puține ambalaje pe unitate de volum) sau recipiente refolosibile și selectarea produselor fără agenți toxici. În general, reducerea sursei are multe beneficii pentru mediu, inclusiv conservarea resurselor, protecția mediului și prevenirea formării gazelor cu efect de seră.

Un ambalaj mai ușor

O modalitate de a realiza reducerea sursei este prin greutatea ușoară a ambalajului, care utilizează indicatoare mai subțiri de materiale de ambalare, fie prin reducerea cantității utilizate, fie prin utilizarea de materiale alternative. Girling (2013), a raportat că greutatea medie a recipientelor din sticlă a scăzut cu aproape 50%, din 1992, până în 2002.

În mod similar, cutiile de aluminiu au fost cu 26% mai ușoare în 2005, decât în ​​1975, aproximativ 34 de cutii fiind fabricate din 1 kilogram de aluminiu, față de 27 de cutii în 1975 (aluminiu Assn. 2006).

Potrivit EPA (2004), AnheuserBusch Companies Inc. și-a redus cantitățile de aluminiu de 24 de uncii în 2003, ceea ce a dus la reducerea consumului de aluminiu cu 5,1 milioane de lire sterline. Cantitatea de aluminiu utilizată în laminate a fost, de asemenea, redusă.

Mai mult, cutiile de oțel au fost ușoare cu cel puțin 40%, decât cele din 1970. Cantitatea de tablă a fost redusă drastic de la nivelurile dinaintea celui de-al doilea război mondial, de 50 de kilograme de tablă pe tonă de oțel, la o medie curentă de 6 euro pe tonă (Miller 2013).

Deși sunt materiale de ambalare relativ noi, recipientele din plastic și-au redus și ele greutatea. Greutatea sticlelor de băuturi răcoritoare PETE, de 2 litri, a scăzut cu 25% (de la 68, la 51 g), începând cu 1977, rezultând o economie de peste 286 de milioane de euro de ambalaje din plastic în fiecare an (European Plastics Council 2016). În mod similar, recipientul de lapte din plastic a suferit o reducere a greutății de 30%, în ultimii 20 de ani.

Și industria cartonului se implică

Greutatea ușoară a fost realizată în industria cartonului utilizând materiale cu ecartament mai subțire. De exemplu, Anheuser-Busch a economisit 7,5 milioane de euro, prin scăderea grosimii ambalajului său de 12 sticle (EPA 2004). O altă modalitate de a realiza reducerea sursei este prin reutilizare.

De exemplu, unele recipiente de sticlă sunt frecvent refolosite după spălarea cu detergenți puternici. Recipientele refolosibile din plastic sunt fabricate în mod obișnuit din PETE, PEN sau polietilenă de înaltă densitate și programe de încercare cu policarbonat, deși utilizarea lor este în declin.

Acest lucru se datorează parțial faptului că, împreună, colectarea, transportul și curățarea unor astfel de containere oferă dificultăți logistice care conduc la preferințe de fabricație, pentru containerele cu o singură direcție. În plus, producătorii au obținut reducerea sursei oferind produse de reumplere, în special cu produse nealimentare, cum ar fi produsele de curățat pentru uz casnic.

Recipientele din sticlă reîncărcabile, pentru utilizarea băuturilor, au fost în mare parte înlocuite cu recipiente mai subțiri din sticlă sau plastic, din cauza costurilor de transport și a cerințelor de curățare. Cu toate acestea, recipientele din sticlă reumplute sunt încă răspândite în alte țări.

Recipientele PETE au fost depolimerizate și repolimerizate, pentru a evita orice potențiale probleme de contaminare prin fluxuri de deșeuri post-consumatoare, dar procesul nu a fost practic din punct de vedere economic.

Repunerea în circulație

Reciclarea deviază materialele de la fluxul de deșeuri, la recuperarea materialelor. Spre deosebire de reutilizare, care implică utilizarea unui produs returnat în forma sa originală, reciclarea implică reprocesarea materialului în produse noi. Un program tipic de reciclare presupune colectarea, sortarea și prelucrarea, fabricarea și vânzarea de materiale și produse reciclate.

Pentru ca reciclarea să fie fezabilă din punct de vedere economic, produsele și materialele reciclate trebuie să aibă o piață.

Orientările cuprinzătoare, privind achizițiile publice, promovează achiziționarea de produse realizate cu materiale reciclate. În fiecare țară, dar și la nivel comunitar, autoritățile desemnează produse care pot fi realizate cu materiale recuperate și recomandă practici pentru cumpărarea acestor produse.

După ce se desemnează un produs, agențiile de achiziții trebuie să cumpere produsul cu cel mai înalt nivel posibil de conținut material recuperat. EPA a selectat peste 60 de produse de conținut reciclat în cadrul programului CPG și a propus mai multe produse suplimentare. Aproape toate materialele de ambalare (sticlă, metal, termoplastic, hârtie și cartoane) sunt reciclabile.

Diferenți factori joacă în orice evaluare economică a reciclării, inclusiv costurile pentru colectare, separare, curățare sau reprocesare și transport (energie). De asemenea, trebuie să existe o piață și o aplicație pentru produsele reciclate și existența materialelor concurente.

De exemplu, materialele recuperate prin reciclarea metalelor și a sticlei sunt considerate sigure, pentru recipientele în contact cu alimentele, deoarece căldura utilizată pentru a topi și a forma materialul este suficientă pentru a distruge microorganismele și piroliza contaminanții organici.

Deși reprocesarea materialelor plastice elimină, de asemenea, suficientă căldură pentru a distruge microorganismele, nu este suficientă pirolizarea tuturor contaminanților organici, iar materialele plastice reciclate post-consumator nu sunt utilizate, în general, în aplicațiile de contact cu alimentele.

Integrarea în economia circulară

Un total de 30 de milioane de tone de containere și ambalaje au fost reciclate în 2005 (40% din cantitatea generată). Datorită creșterii colectării și a cererii de sticlă reciclată, reciclarea sticlei a crescut în ultimii ani. Acum, cantitățile sunt mult mai mari. Aproximativ 90% din sticla zdrobită reciclată (cullet), este utilizată ca materie primă pentru a face noi containere.

Reciclarea cutiei de aluminiu a crescut, de asemenea, atingând 62% în 2015, după ce a atins 50% în 2003. Ratele de reciclare a plasticului, în special cele ale PETE și ale sticlelor de polietilenă de înaltă densitate, au crescut semnificativ, începând cu anii 1990 (European Plastics Council 2014).

EPA consideră compostarea o formă de reciclare. Compostarea este degradarea aerobă sau biologică controlată a materialelor organice, cum ar fi deșeurile alimentare și de curte. În consecință, implică aranjarea materialelor organice în grămezi și asigurarea unei umidități suficiente, pentru descompunerea aerobă de către microorganisme.

Întoarcerea periodică a grămezilor promovează aerarea,  pentru a preveni condițiile anaerobe. Humusul rezultat, un material asemănător solului, este utilizat ca îngrășământ natural, reducând astfel nevoia de îngrășăminte chimice.

Materialele organice continuă să fie o componentă mare din totalul RSM (aproximativ 25% pentru resturile de alimente și tăieturile de curte, ceea ce face din compostare o alternativă valoroasă la eliminarea deșeurilor.