Ambalajele aseptice sunt, in momentul de fata, cea mai raspandita modalitate de pastrare in bune conditii a alimentelor. Cu precadere, produsele lactate se preteaza cel mai bine acestei tehnologii, care asigura un termen de valabilitate indelungat, fara conservanti, asigurand totodata si un aliment mai sanatos, care nu isi pierde proprietatile de nutritie.

Evolutia tehnologica Primul ambalaj aseptic din lume a fost realizat in Danemarca, in urma cercetarilor lui Philip Nelson, preocuparile sale indreptandu-se, in special, spre modalitatile de conservare a laptelui. Iar primele modalitati de ambalare aseptic ale laptelui s-au realizat, initial, in recipiente metalice. Noile tehnologii au primit brevete de inventie tot in Danemarca, in 1913 si, mai apoi, in urma imbunatatirii procesului, pe baza cercetarilor efectuate in timpul primului razboi mondial, in 1921. Un brevet similar a fost acordat in Statele Unite, in anul 1917, proprietara patentului fiind compania Dunkley. Tehnologia americana presupunea sterilizarea recipientelor metalice cu abur saturat, urmata de umplerea ulterioara cu produsul pre-sterilizat. Noua tehnologie de ambalare s-a impus definitiv in anul 1923, atunci cand un lot de lapte ambalat in recipient aseptic a ajuns in conditii perfecte in Africa de Sud, la un targ commercial. Compania Americana Dunkley a revenit in prim-plan in anul 1923, cand a prezentat o masina de umplere denumita Cool-Fill (HCF), care folosea un sistem de abur saturat sub presiune pentru sterilizare, umplerea recipientelor cu produse sterilizate si sigilarea acestora in spatii inchise tinute sub presiunea realizata de un amestec de abur si aer. In 1940, compania americana Martin a dezvoltat procesul in care recipientele goale de metal au fost sterilizate prin tratament cu abur supraincalzit la 2100°C, inainte de a fi umplut cu produsul rece, steril. In 1950, patentul Martin a fost cumparat de compania Dole. Tot din 1940, in Europa, debuta o colaborare intre companiile elvetiene Alpura Ag, Berna, Sulzer si Ag, Winterthur, efortul comun fiind concretizat in 1953, prin punerea la punct a tehnologiei UHT. Cu toate avantajele nete ale ambalarii aseptice, fata de metodele clasice, sistemul a fost considerat neeconomic, din cauza costurilor ridicate ale recipientelor metalice. In prezent, ambalajele aseptic sunt realizate, in general, dintr-o combinatie de hartie/carton (70%), polietilena (LDPE) (24% si aluminiu (6%). Prin sigilarea perfecta, se elimina necesitatea refrigerarii, asigurandu-se protectia impotriva organismelor microbiologice, a contaminarii sau a degradarii calitatilor produsului.   Elvetia, mereu in avangarda Prima fabrica de umplere aseptica a laptelui din lume a fost inaugurata in anul 1961, in Elvetia, tara care s-a aflat in permanenta in avangarda cercetarii tehnologice in domeniu. Din acel an, tehnologia s-a raspandit rapid in Europa si Asia, fiind prezenta si in Statele Unite, incepand cu anul 1980. Recipientele aseptice pot avea diverse capacitati si forme, de la cateva sute de ml, la rezervoare uriase, de 30.000 mc, instalate pe vase oceanice, fapt care faciliteaza schimburile comerciale internationale in cantitati uriase si, mai ales, in deplina siguranta alimentara. In anul 1991, in urma unor evaluari efectuate de Institutul Mondial de Tehnologii in domeniul Alimentar, a clasat ambalarea aseptic pe locul 1 in topul inventiilor din domeniu din toate timpurile. Iar in anul 2007, dr. Philip E. Nelson a fost distins cu Premiul Alimentar Mondial, ca recunoastere a muncii sale de pionierat in procesul de prelucrare, ambalare si depozitare a laptelui. Reciclarea ambalajului si politici de mediu Prelucrarea si ambalarea aseptic se adreseaza, in special, produselor lactate, dar si unei game foarte largi din industria alimentara. Dar una dintre cele mai importante caracteristici este aceea a reciclarii ambalajului cu ajutorul metodei Hydropulping. Adversarii acestei metode reclama gradul relativ bun al reciclarii, al costurilor relativ ridicate, al dificultatii procesului de reciclare, precum si al faptului ca instalatiile Hydropuling sunt scumpe si, prin consecinta, rare. Din nou, Tetra Pak s-a aflat in ofensiva, propunand in 1995 o intreaga strategie privitoare la reciclarea ambalajelor aseptice. Sa mai amintim ca, in Statele Unite, reciclarea cu ajutorul tehnologiei Hydropuling este interzisa in Maine, reglementata in alte 19 state, pentru restul statelor din componenta USA nefiind reglementari speciale. Totodata, companiile care actioneaza in zona ambalajelor aseptice se vad nevoite sa isi structureze activitatea potrivit unor politici durabile, inclusive tinand cont de problemele de mediu. Astfel, preocuparea primordiala este aceea de a mentine si chiar a diminua nivelul emisiilor de CO2, concomitent cu cresterea gradului de reciclare. Dezvoltarea tehnologiilor durabile nu se refera doar la grija fata de mediu ci de cresterea eficientei cu un consum mai mic, atat de energie, cat si al materiilor prime, fara diminuarea calitatii ambalajelor aseptice. Trea Pak, liderul mondial Piata ambalajelor aseptice este dominata net de compania suedeza Tetra Pak. Cu head quarter-ul in orasul Lund, dar si cu operatiuni importante in Lausanne-Elvetia, Tetra Pak si-a dezvoltat propriile tehnologii de prelucrare si ambalare ale laptelui, ale branzeturilor, ale inghetatei, dar si ale altor alimente. Compania a fost infiintata in 1951 de Ruben Rausing, ca filiala a Akerlung & Rausing, dezvoltand inca de la inceput o inovatie a inginerului Erik Wallenberg, acela care a inventat pachetul de forma tetraedica, de la care deriva si numele firmei. Marile succese au venit, insa, in anii 60 si 70, odata cu dezvoltarea tehnologiei de ambalare aseptica Tetra Brik, tehnologie care a facut posibila aprovizionarea la rece a lanturilor de magazine, facilitand substantial depozitarea si distributia. Ca urmare, de la numai sase angajati, cati numara in 1954, in scurt timp, Tetra Pak a devenit cea mai puternica multinationala, in domeniu, operand in 170 de tari si avand 22.000 de salariati. Compania este parte a holdingului Tetra Laval din componenta caruia mai fac parte DeLaval si PET-Sidel. Filosofia de baza a celor de la Tetra Pak a fost aceea ca ambalajul trebuie sa salveze mai mult decat costul sau. Inca de la inceput, patronatul a cerut inginerilor sai sa elaboreze o tehnologie de realizare a ambalajelor din hartie pentru lapte si smantana. Noul ambalaj trebuia sa fie suficient de ieftin pentru a putea realiza cu vinderea la vrac a lactatelor, presupunand, colateral, atat un minimum de deseuri, cat si o eficienta maxima in productie. Totodata, copiind oarecum tehnologia de umplere a carnatilor, a fost perfectionat sistemul de etansare, dezvoltand sistemul de umplere si etansare continua, evintandu-se, in acest mod, patrunderea oxigenului in ambalaj. Amintim aici ca ideea i-a apartinut sotiei lui Rausing, aceea care a facut analogia fluxului tehnologic intr-o iarna in care facea carnati Principalul concurent al celor de la Tetra Pak este producatorul elvetian SIG Combiloc. Un alt jucator important pe piata mondiala a ambalajelor aseptic este producatorul norvegian Elopak dar, se prefigureaza ca, in scurt timp, rivalitatea pe plan modial se va concentra in jurul Tetra Pak si a nou-infiintatei companii chineze, GA Pack. Tipuri de produs Desigur, diversitatea ambalajelor este foarte mare. Cu toate acestea, pot fi identificate cateva categorii, astfel: Classic - Pachet tetraedic lansat de Tetra Pak in 1952, aflat inca in uz, in special pentru smantana, dar si pentru sucurile destinate copiilor. Brik Aseptic - Cel mai cunoscut ambalaj aseptic pentru lapte. Fino Aseptic - Ambalaj low cost conceput pe principiul simplitatii. Gemina Aseptic - Primul ambalaj fronton roll total aseptic, introdus de Tetra Pak in 2007. Prisma - Avand forma octogonala, se considera a fi ergonomic. Rex - Ambalaj dreptunghiular cu fronton top, lansat in Suedia inca din 1966. Top - Ambalaj reciclabil, cu colturi rotunjite. Capacul este turnat in polietilena, putand fi reinchis. Wedge - Ambalaj economic, de forma patrata. Evero - Lansat in 2011 de Tetra Pak este primul flacon pentru lapte din lume care tine cont intrutotul de normele de mediu. Saci - Deosebit de economici, atat in privinta productiei, cat si pe lantul de distributie. PET - Modalitatea de ambalare care prinde tot mai mult teren pe plan mondial. Furtuna in piata Pozitia de jucator mondial a celor de la Tetra Pak a facut, in timp, obiectul mai multor controverse, mai ales in ceea ce priveste aspectul de monopol asupra industriei. Fuziunile realizate de-a lungul vremii au fost supuse, nu o data, unor controale internationale. Nu mai departe de anul 2001, Comisia Europeana a luat la puricat modul in care s-a produs fuziunea cu PET-Sidel, cazul ajungand la instantele internationale, acolo unde s-a judecat mai multi ani, dosarul fiind atat pe masa Curtii Europene de Prima Instanta, cat si pe agenda Curtii Europene de Justitie care, intr-un final, a decis in favoarea holdingului Tetra Laval. Totodata, Tetra Pak a fost acuzata de modul in care a acaparat 95% din piata ambalajelor aseptic din China, acuzele fiind, fireste, contestate de compania suedeza. Dar cel mai mare scandal a fost, in 2004, legat de apropierea Tetra Pak de dosarul Parmalat, care a culminat cu arestarea lui Calisto Tanzi, proprietarul gigantului italian. Implicarea suedezilor in operatiunile Parmalat au avut in vedere o serie de plati facute catre compania italiana cu scopul de a subventiona operatiunile de marketing si de stabilire a preturilor. Noutati tehnologice si marirea termenului de valabilitate Cum aminteam anterior, cei care incearca sa zdruncine monopolul Tetra Pak sunt chinezii, aceia care propun noi solutii. Astfel, compania Huishan a prezentat o noua punga de plastic destinata ambalarii laptelui, produs dezvoltat pe baza unei inovatii din 2009, a suedezilor de la Ecolean. Ambalarea laptelui dupa noua reteta nu presupune refrigerarea, oferind totodata un termen de valabilitate comparabil cu acela al altor modelitati de ambalare aseptica. In mintea consumatorului, un termen de valabilitate mai mic inseamna un produs proaspat, a declarat un purtator de cuvant al companiei Huishan, care a adaugat: Trebuie, insa, luata in calcul cerinta retailului care solicita un termen de valabilitate de 90 de zile, iar solutia propusa de noi raspunde acestei conditii. Specialistii americani sunt, insa, mai categorici, acestia afirmand ca ambalajul aseptic va fi generalizat, insemnand pachetul viitorului, cum se exprima in concluziile unui studio al Consiliului Ambalarii Aseptice (APC) din Statele Unite. Caracteristica principala ramane aceea a alimentului sigur, la care nu sunt utilizati conservantii. Dar, alaturi de aceasta, un rol foarte important il are si confortul consumatorilor care apreciaza acest gen de ambalaje. Nu mai putin important este cuvantul comerciantilor care mereu vor prefera un produs cu un termen de valabilitate cat mai mare, dar care vor raspunde si conditiilor de mediu din ce in ce mai drastic, pe plan mondial. Astfel, cercetatorii americani au pus deja la punct un ambalaj aseptic destinat lactatelor, realizat din materiale regenerabile, organice, precum Horizon Organic. Compania Dr. Pepper a realizat un ambalaj aseptic fabricat din polietilena de inalta densitate (HDPE), completat cu un system Tetra Pak. Kendall Yorn, manager al firmei americane, explica: Utilizarea HDPE pentru ambalarea aseptica a produselor lactate este un concept nou in Statele Unite, concept mult mai raspandit in Europa. Umplerea este liniara, modificandu-se unii parametri mai vechi, pentru a raspunde solicitarilor Food and Drug Agency in ceea ce priveste prevenirea contaminarii microbiene in procesul de sterilizare. Totodata, a fost imbunatatit sistemul de sigilare a ambalajului. Rata de umplere a recipientelor este de pana la 1.200 de bucati, in conditiile utilizarii unei masini de umplere Tetra LFA 20. PET-ul castiga teren O tendinta de crestere o are si ambalarea aseptica la rece, in recipiente PET. Umplerea la rece permite imbutelierea fara a utiliza conservanti, dar si fara a proceda la tratarea termica a produsului, dupa ambalare. In acest fel, calitatea produsului este mentinuta o perioada indelungata. Imbutelierea aseptica la rece prezinta in plus si avantajul economisirii materiei prime din care este confectionat recipientul. Fata de imbutelierea la cald, recipientele destinate ambalarii la rece au peretii mai subtiri. O astfel de tehnologie a fost dezvoltata de Krones Inc, in colaborare cu firme din Germania, Elvetia si China. In Krones PET-Asept Process, asa cum este denumita noua tehnologie, recipientele sunt sterilizate intr-un modul sincronizat, care efectueaza toate operatiunile. Cheia acestui sistem se afla in asa-numita cleanroom, care a fost redusa la minimum. Filtrele speciale elimina orice microb din aerul de admisie, producand, totodata, o atmosfera sterila in interiorul izolatorului. Sistemul are, de asemenea, un dispozitiv de umplere electro-pneumatic controlat volumetric, prevazut cu un contour al debitului de umplere. La randul lor, specialistii de la Bosch au dezvoltat o tehnologie de ambalare MAFS, in fapt, un minisistem de umplere aseptic prevazuta cu o bariera de izolare, minisistem destinat industriei alimentare si, in special, industriei lactatelor. Tehnologia MAFS permite sistemelor mecanice sa realizeze o bariera de izolare mai ingusta, fapt care faciliteaza operatiunile de sterilizare si de umplere a recipientelor. Operatiunile CIP/SIP (clean in place si sterilize in place sunt efectuate automatizat, atat pentru zona de bariera, cat si pentru circuitul produsului. Eficienta este crescuta si datorita faptului ca volumul de decontaminare este minim, deoarece aceasta operatiune se efectueaza doar pentru incinta izolatorului, nu pentru tot spatiul de ambalare. Cu siguranta, tehnologia ambalarii aseptice va cunoaste in viitor dezvoltari spectaculoase. Cerinta pentru un aliment sigur, care sa fie pastrat in bune conditii o mare perioada de timp, va fi si ea din ce in ce mai mare. Dar dezvoltarea acestor tehnologii presupune investitii serioase, mai ales sub aspectul cercetarii. Iar pentru a fi eficiente, aceste tehnologii nu pot fi viabile decat in masura in care lantul de valori poate defini competitivitatea produsului final, din toate punctele de vedere, raspunzand, in acelasi timp, si conditiilor de pastrare a mediului.