Atitudinile consumatorilor față de produsele lactate se schimbă în întreaga lume. Odată anunțat doar ca parte a unei diete echilibrate, utilizarea laptelui în unele categorii a fost în declin, în ultimele două decenii, în special în piețele în care s-au adus cele mai importante acuze, în cea mai mare parte a lor, nefondate: îngrijorări privind alergenii, utilizarea hormonilor (interzisă în Uniunea Europeană), dar și o percepția nesănătoasă a lactatelor. Cum răspund procesatorii? Aceasta este întrebarea la care Cargill a încercat să răspundă în analiza cu titlul ”The shifting global dairy market”.România, în zona medie   Interesul pentru produsele care respectă eticheta este în creștere, dar cu diferențe zonale, desigur. Paradoxal, în țări în care trendul etic al etichetei este mai stabil, cum ar fi Statele Unite și Danemarca, consumatorii par să se îngrijească mai puțin de numărul de ingrediente de pe etichetele produselor lactate. În țările în care această tendință pare a fi mai puțin constatată, verificarea ingredientelor prietenoase de pe etichetele lactatelor este mai frecventă. De exemplu, în China, Rusia, Mexic și Indonezia, consumatorii sunt foarte exigenți. În Brazilia, Argentina, Spania, Franța și România, exigența e moderată.   Valoarea nutrițională este, de asemenea, foarte importantă pentru majoritatea consumatorilor de lapte, însă alternativele sunt percepute ca foarte sănătoase, față de majoritatea lactatelor. Deci, cumpărătorii din toate regiunile devin din ce în ce mai sârguincioși în verificarea listei ingredientelor și a elementelor de nutriție trecute pe etichete.   Dincolo de aceste tendințe generale, atitudinile regionale sunt adesea mai subtile. Un bun exemplu este Europa de Vest, care este al doilea mare consumator de lactate, după Asia-Pacific. Consumul de lactate în Occident are o dinamică matură, argumentată și de o cultură puternică, în acest sens. Acestea fiind spuse, piața produselor lactate, care a fost în declin mai mulți ani, pare să își revină.   Vânzările de lactate din Europa, între 2012 și 2017, au înregistrat o pierdere de 4,2 miliarde de euro, potrivit datelor furnizate de Euromonitor International. În ciuda acestui declin, există posibilități de creștere în Europa de Vest, cu toată fluctuația continuă a pieței. În plus, dezvoltarea continuă a noilor produse cu valențe de sănătate sunt o zonă de profit, pentru brandurile din regiune. De exemplu, mizând pe ”sănătate”, în Germania și țările scandinave se așteaptă să crească și producția și consumul, la fel cum acest lucru este de așteptat și în România, în timp ce Italia este prognozată a înregistra cel mai mare declin, din cauza scăderii consumului de produse care conțin lactoză.   Europa este în tranziție   Pentru a oferi o înțelegere mai profundă a consumului produselor lactate în rândul cumpărătorilor europeni, studiul Cargill a analizat obiceiurile și preferințele de cumpărare, precum și percepția asupra ingredientelor, chestionând 1.806 de cumpărători din Uniunea Europeană și Rusia. În ansamblu, se poate spune că Europa este în tranziție, consumatorii căutând alternative pentru sănătate.   Una dintre cele mai interesante constatări din acest raport constă în faptul că produsele alternative și ”lactatele reale”, cum sunt denumite în document, au un consum relativ ridicat în Europa, iar adevărata evitare a produselor lactate este, de asemenea, relativ scăzută, constatându-se la doar 1 din 10 cumpărători. Cauzele evitării sunt reducerea aportului de grăsimi saturate sau problemele legate de drepturile animalelor și de cruzime.   În timp ce iaurtul este produsul cel mai frecvent cumpărat, utilizarea alternativelor de lapte este în creștere în Europa, fie exclusiv, fie adăugându-se consumului de lactate reale. Pentru aceia care au încercat alternative de lapte, preferința pentru gustul lactatelor reale rămâne. Spania are cea mai mare rată a consumului de alternative, cu două treimi, din 307 cumpărători spanioli intervievați, care au afirmat că achiziționează alternative lactate exclusiv sau în combinație cu produse lactate reale.   Lactatele sunt mai ieftine   În timp ce 22% din consumatorii europeni susțin că au au încercat, dar nu le plac alternativele pentru lactate, 23% spun că nu le-au încercat niciodată. Este posibil ca prima de preț a alternativelor de lapte să limiteze creșterea, deoarece mai mult de 4 din 10 cumpărători europeni chestionați, cred că alternativele pentru lapte sunt prea scumpe. În general, gustul este universal important, în achiziționarea tuturor produselor lactate, dar mai ales în Marea Britanie, Franța, Germania și Danemarca. Acest lucru este mai puțin adevărat în Spania și Rusia, unde importanța unui gust excelent este plasat după interesul pentru ingredientele sănătoase, cu excepția înghețatei.   Nutriția este, de asemenea, importantă pentru consumatorii europeni, când achiziționează produse lactate. Cumpărătorii spun că, mai ales în cazul produselor noi, verifică o parte din informațiile nutriționale de pe etichetă (lista de ingrediente sau informațiile despre nutriție), pentru cele mai multe produse lactate vândute la prețuri apropiate.   Când vine vorba despre atributele produselor lactate, evitarea OMG-urilor și a substanțelor chimice din ingrediente sunt comune pentru toate categoriile de produse lactate, la rate de aproape două treimi, însă rușii sunt interesați de acest aspect în propoție de 80%. În general, însă, cumpărătorii europeni sunt interesați de originea ingredientelor și sănătatea produselor într-o proporție medie de 60%.   Un val de tendințe   Produsele lactate din întreaga lume au reușit cu succes să determine numeroase tendințele în rândul consumatorilor. În ansamblu, producătorii de lactate au rămas receptivi, răspunzând pozitiv cererilor crescânde de consum de produse mai sănătoase, cu informații transparente, valorificând ”halo”-ul inerent de sănătate, pentru oase și digestie, dar și răspunzând cerinței consumatorilor de produse pe bază de proteine ​​și ”etichetă curate”, venind cu produse noi, inovatoare.   În privința percepțiilor, există, totuși, numeroase asemănări în atitudinile și consumul de produse lactate. Astfel, producătorii din multe regiuni încă se agață de tradiții, dar chiar și așa, adoptă noi atitudini față de sănătate și mediu. De asemenea, aproape toți au, în general, mari așteptări pentru toate produsele lactate, atât tradiționale, cât și pentru alternative, iar gustul și percepția ingredientelor sunt, încă, foarte importante pentru consumatorii de pe toate piețele intervievate și pentru fiecare categorie de produse lactate.   Aceste asemănări i-a determinat pe specialiștii Cargill să opineze că, pe plan mondial, consumul mondial de produse lactate este în evoluție. Ca urmare, producătorii vor trebuie să fie foarte conectați la schimbarea atitudinilor consumatorilor, pentru a rămâne relevanți și competitivi. Mizele sunt ridicate: cererea globală pentru produse lactate va crește constant, cu 2,5% anual, până în anul 2031.   Atenție la produsele alternative   O majoritate semnificativă dintre consumatorii mondiali de lapte preferă produsele reale, celor alternative, dar creșterea acestora din urmă este la fel de reală ca soia. Mai mult, consumatorii indică o acceptare sporită a produselor alternative, în întreaga lume. Sigur, comparativ cu alte vremuri, procesatorii au ajuns departe, față de primul lapte din soia oferit publicului, venind  cu o mare varietate de opțiuni noi: produse cu fructe, cereale, legume, nuci și semințe. Pe măsură ce aceste produse vor continua să se îmbunătățească, și consumatorii vor continua, probabil, să le accepte cu o prevalență crescândă, față de produsele lactate, mai ales dacă la aceste noi opțiuni adăugăm percepția pozitivă a ingredientelor vegetale, preocupările crescânde privind impactul produselor lactate asupra sănătății, problemele de mediu și drepturile animalelor.   În plus, efectele așteptărilor cu privire la ”etichetele curate”, pentru produse lactate, sunt esențiale. Cererea de produse clean label și transparența din sectorul lactatelor vor determina și în viitor inovarea accelerată, iar consumatorii vor continua să fie tot mai exigenți cu examinarea etichetelor. În consecință, companiile se vor vedea nevoite spre utilizarea și mai accentuată a ingredientelor prietenoase și spre adoptarea practicilor transparente. Inovația aduce succese. Dar, fără a răspunde eficient cererii de produse cu beneficii de sănătate, etice dar care să răspundă și cerințelor de produse adaptate ritmului de viață alert, producătorii de lactate se vor vedea din ce în ce mai mult concurați de companiile care oferă alternative. Ceea ce, să recunoaștem, nu este de dorit de nimeni, dintre cei care activează în Industria laptelui.