După cum a informat recent FoodNavigator, compania de biotehnologie din Marea Britanie ”CellulaREvolution” speră că o nouă rundă de finanțare va contribui la accelerarea viziunii sale de a revoluționa tehnologia cărnii de cultură. În acest sens, compania a dezvoltat o tehnologie care oferă o deblocare importantă pentru așa-numiții producători de carne ”curată”: capacitatea de a produce la scară reală, industrială și viabilă din punct de vedere comercial.

O nouă industrie: ”Agricultura biotehnologică”

Agricultura biotehnologică, așa cum mai este denumită noua ”industrie”, bazată pe celule și inginerie tisulară (a țesuturilor, adică), creează produse din culturi celulare, spre deosebire de plante sau animale întregi. Procesul tehnologic presupune un eșantion de celule prelevate de la un animal viu și introduse într-un bioreactor. În interiorul bioreactorului, celulele sunt alimentate cu un mediu de creștere, în fapt, o ”supă” bogată în nutrienți, care le permite să crească și să se devizeze.

În acest fel, trilioane de celule pot fi produse dintr-o probă cât se poate de mică. Odată ce sunt produse suficiente celule, acestea sunt transformate în mușchi și celule grase, dezvoltate printr-un proces numit ”diferențiere”. Tehnologiile standard de procesare a alimentelor sunt apoi utilizate pentru a forma produsul final: carnea.

Câte stele sunt pe cer!

Interesul pentru sectorul producției de carne de cultură a crescut, nu în ultimul rând, datorită constatării crescânde a faptului că sistemul actual de agricultură animală nu poate alimenta în mod durabil populația mondială în creștere.

Cu toate acestea, industria incipientă se confruntă cu unele obstacole semnificative, lucrând asiduu pentru a trece de la etapa de laborator, la comercializarea în supermarket. Nu în ultimul rând, este dificultatea de a produce carne cultivată la o scară necesară, pentru a atinge paritatea prețurilor cu carnea tradițională.

”Unele dintre obstacolele majore cu care se confruntă industria cărnii cultivate sunt ​​scalabilitatea, costul de producție și extinderea celulelor în medii fără ser”, a declarat pentru FoodNavigator Leo Groenewegen, cofondator și CEO al firmei CellulARevolution. Acesta a adăugat:

”Conform estimărilor noastre, vedem provocări deosebit de mari în ceea ce privește scalabilitatea. Am făcut câteva calcule și am ajuns la concluzia că, dacă această carne de cultură decolează într-adevăr, din punct de vedere al producției și al acceptabilității ei pe piață, ar trebui să producem aproximativ 10 la puterea 20 de celule pe an. Acest lucru este egal, fie cu toate stelele din universul observativ, fie cu toate boabele de nisip pe care le avem pe planeta Pământ!”

Două răspunsuri

Însă, CellulaREvolution afirmă că a reușit să rezolve o mare parte din această uriașă dificultate. În primul rând, a creeat un strat peptidic sintetic, care permite cultivarea celulelor în condiții fără ser.

”Avantajele majore ale acestei acoperiri o reprezintă posibilitatea de a elimina serul scump, controversat și instabil, derivat din animale din procesul de cultivare, ducând la un rezultat de cultură mai stabil și mai previzibil, dar și la reduceri de costuri”, potrivit afirmațiilor reprezentanților companiei.

Al doilea produs este o nouă abordare a modului de cultivare a celulelor, fapt care ar putea reprezenta o schimbare în capacitatea industriei cărnii cultivate de a produce la scară industrială.

Reducerea costurilor și cultivarea în flux continuu

Pornind de la această necesitate suplimentară, firma CellulaREvolution, în fapt, un spin-off de la Universitatea Newcastle, fondat de Groenewegen alături de Martina Miotto și Che Connon, a dezvoltat un proces bazat pe conceptul nou al unui sistem continuu de cultivare a celulelor. Aceasta, spune compania, oferă un randament mai mare, o amprentă mai mică și cerințe de intrare mai mici, decât tehnologiile tradiționale de lot.

Groenewegen a explicat: ”Tehnologia noastră, spre deosebire de tehnologiile actuale, permite trecerea de la un sistem de cultivare a celulelor discontinue, la unul continuu. Bioreactoarele continue, spre deosebire de producția discontinuă, au celule în creștere, proliferare și detașare/recoltare continuă, rezultând un randament mult mai mare în timp, și necesitând în același timp mai puțin spațiu și mai puține intrări de celule noi sau medii de cultură.

Mai mult, într-un spațiu mai mic

Simulările preliminare sugerează că, pe o perioadă de 30 de zile, abordarea CellulARevolution poate produce de două ori mai mult, numărul de celule dintr-un bioreactor de șase ori mai mic, ca dimensiuni, comparativ cu un sistem discontinuu, deși există unele variații între tipul de sistem discontinuu, celulele utilizate și alte variabile.

De asemenea, sistemul continuu reduce cantitatea de mediu de creștere, care reprezintă una dintre cele mai mari cheltuieli de aprovizionare și producție, în prezent. ”Bioreactoarele de lot trebuie să hrănească toate celulele, tot timpul, în timp ce bioreactoarele continue trebuie să hrănească doar câteva celule, la un moment dat.

Astfel, sunt necesare volume mai mici de medii în orice moment”, a explicat fondatorul tehnologiei alimentare. Acest lucru, a continuat Groenewegen, duce la ”costuri de producție mai mici pe celulă”, reducând în cele din urmă costurile pentru producerea cărnii cultivate.

Soluția inovatoare

Acum, se speră că se va face un pas foarte mare, mai departe. Asta, pentru că firma CellulaREvoluton a obținut o finanțare de un milion de lire sterline de la un set de investitori strategici, inclusiv CPT Capital, Stephan Schmidt, Orange Light Ventures și fonduri administrate de Northstar Ventures, Fondul de inovare Nord-Est sprijinit de Fondul European de Dezvoltare Regională și nou-lansatul Fond de investiții pentru accelerația nordică. (NASIF).

Alex Buchan, director de investiții la Northstar Ventures, a subliniat că este entuziasmat de potențialul oferit de această ”soluție revoluționară, scalabilă”: Cei de la CellulaREvolution dezvoltă o tehnologie care ar putea fi fundamentală pentru economia producției și un adevărat schimbător de jocuri”, a spus el.

Cel mai notabil, însă, este angajamentul luat de CPT Capital, un investitor expert în spațiul proteic alternativ. CPT Capital a fost unul dintre investitorii timpurii care au făcut plasamente în companiile producătorilor de carne cultivată, inclusiv către firme precum Memphis Meats, Aleph Farms și Blue Nalu.

”CPT Capital este cu adevărat entuziasmat, pentru că poate sprijini CellulaREvolution în această rundă de finanțare. Munca pe care o desfășoară este de o importanță crucială în stabilirea cărnii cultivate ca o alternativă realistă, viabilă și atractivă, la agricultura și zootehnia clasică, precum și la procesul industrial de acum, pentru a satisface cererea crescândă de alimente din lume”, a spus vehiculul de investiții într-un comunicat.

La rândul său, pentru Groenewegen, runda de investiții de succes a reprezentat un vot de încredere în tehnologia CellulaREvolution. ”Investiția este un semn clar că investitorii înțeleg și cred avantajul tehnologic pe care îl vor avea produsele noastre viitoare, față de altele de pe această piață aflată în expansiune rapidă. Acum, suntem pregătiți și echipați pentru a accelera dezvoltarea produselor noastre și pentru a avea un adevărat impact inovator asupra modului în care celulele sunt cultivate”.

Planuri de extindere

Investiția va permite companiei CellulaREvolution să-și accelereze călătoria de afaceri, incluzând în continuare eforturi de dezvoltare și comercializare a produselor. ”Noi, ca firmă, suntem capabili să alocăm mai multe resurse pentru dezvoltarea produselor noastre. De exemplu, acum ne putem permite să trecem mai rapid de la prototipul nostru actual, la producția de masă”,a spus Groenewegen.

Ca urmare, CellulaREvolution intenționează să furnizeze companiilor de carne cultivată bioreactoare și camere de creștere continuă. Bioreactoarele reprezintă o investiție de capital pentru majoritatea celorlalte firme, iar Groenewegen se așteaptă ca viitoarele aranjamente comerciale să aibă două componente: achiziții directe și acorduri de întreținere și service. CellulaREvolution explorează, de asemenea, alte căi de afaceri, cum ar fi contractele de închiriere.

Totodată, start-up-ul speră că nu va trece mult, până când va lansa prima vânzare. ”În prezent, avem mai multe colaborări în desfășurare cu alte companii de carne cultivată, acolo unde testăm împreună tipurile de linii și tipurile celulare, specifice cu tehnologia noastră.