„Un fel de regenerare a venit la noi”, spune fondatorul companiei cooperative Maple Hill Creamery, citat de DairyReporter, vorbind despre produsele lactate organice cu laptele provenit de la vaci hrănite cu iarbă.

Povestea unui pionier

”Când am început să facem acest tip de agricultură, regenerativ nu era încă un cuvânt”, a spus Tim Joseph pentru DairyReporter, în timp ce a discutat despre primii ani grei ai producției de lapte cu 135 de ferme, culegând roadele practicilor de agricultură regenerativă și luând consumatorul american la un drum plin de avantaje.

Supranumită compania originală de produse lactate organice cu vaci 100% hrănite cu iarbă, din America, Maple Hill Creamery rămâne singurul producător de lactate care combină cele trei definiții acceptate astăzi. Dar Fondatorul Tim Joseph însuși nu este ceea ce ați numi un fermier convențional, din motive dincolo de laptele pe care îl produc vacile sale.

”Am început să lucrez pentru un prieten în lumea managementului practicii de chirurgie orală”, a spus el. ”Atunci eram în perioada în care mă ocupam de imagini digitale, când îți faci radiografiile îți pun un mic senzor digital în gură. Eram manager de produs pentru Kodak Dental la acea vreme”. Dar, ce l-a condus la producția de lapte?

”Am visat la o fermă, așa că am mers cu mașina în tot statul New York pentru a găsi o zonă potrivită. Pentru prețul unei case în care locuiam lângă Hudson Valley, am cumpărat o fermă de 250 de acri cu hambare. Aveam doi băieți la acel moment și asta s-a transformat în cele din urmă în cinci copii și am vrut doar să-i creștem în acel mediu”.

Maple Hill Creamery a început ca un producător convențional de lactate, hrănind vacile cu cereale cu pășunat sezonier. Dar prețul plătit mai mare pentru laptele organic a convins echipa că o tranziție era viabilă. ”Am fost atras de aspectul organic pentru că prețul laptelui convențional era într-unul dintre aceste puncte foarte scăzute. Eram atât de aproape de a gestiona organic, încât nu avea niciun sens să nu facem asta și să obținem un preț mai mare.

Dar, având în vedere că prețul laptelui pentru cele convenționale era atât de mic, a fost un moment foarte prost pentru tranziție, iar apoi a trebuit să folosim inputuri organice în timp ce primeam un preț atât de mic, iar chestia asta a făcut totul și mai greu. Acesta este ceea ce ne-a forțat să facem următorul pas și am fost hrăniți organic și cu iarbă în același timp”.

Beneficii pentru sănătate

Deși alți fermieri le-au spus că nu pot produce suficient lapte pentru a supraviețui economic, hrănind vacile doar cu iarbă, Joseph a răspuns că beneficiile pentru sănătatea turmei erau clar de văzut de la început.

”Am avut o turmă de 60 de vaci și aveai nevoie ca medicul veterinar să vină în fiecare lună pentru o vizită de sănătate a turmei care era într-adevăr mai mult o vizită pentru bolnavi, pentru că din 50-60 de vaci aveai întotdeauna cinci sau șase care au avut o problemă metabolică cronică sau o problemă a piciorului. Problemele copitelor și ale picioarelor sunt cel mai frecvent motiv pentru care o vacă de lapte părăsește o turmă.

Și acesta a fost probabil cel mai de impactant lucru din punct de vedere al sănătății. Copitele vacilor noastre au devenit atât de grele, că erau ca niște pietre. Deci, hrănirea cu iarbă a eliminat o problemă majoră pe care le au toți fermierii de lapte.”

Un stil de viață

De-a lungul anilor, Maple Hill Creamery a crescut de la o singură fermă cu 65 de capete, la un conglomerat de 135 de ferme, fiecare având în jur de 50 de capete , fiind ”destul de mică în marea schemă a produselor lactate”, după cum a spus Joseph, dar fiind un model care se dovedește a fi rezistent în condiţiile asigurării stabilităţii preţurilor fermierilor.

”După ce am început să aducem mai multe ferme alături de noi, mi-am dat seama că organicul hrănit cu iarbă este, sperăm, o piață mai stabilă pentru ceea ce aș numi ferme la scară de familie”, a explicat el.

”Nu bat ferme mai mari, doar că aceasta este o scară diferită de cea mai mare parte a produselor lactate moderne și este un stil de viață pe care mulți oameni îl consideră important în America rurală.

Dar cred că ceea ce s-a întâmplat cu organicul, mai ales că este probabil o oportunitate mai bună decât cea convențională, în special pentru fabricile de lapte de dimensiuni mici și mijlocii.

Vedem intrări din ce în ce mai mari și ferme mari, din ce în ce mai mari, în toată țara. S-ar putea să nu răspundă așteptărilor despre ceea ce un consumator ecologic crede că cumpără, dar acest lucru există. Și este foarte dificil pentru un fermier cu 50 sau 100 de vaci care să concureze cu fermele uriașe”.

În același timp, acest tip de agricultură axată pe management organic a atras mai mulți fermieri tineri în agricultură, a susținut Joseph, și nu doar în producția de lapte. ”Cu o fermă hrănită cu iarbă, nu există nicio zi care să fie la fel. E cald, e frig, e umed, e uscat, iarba creste sau nu.

Este într-adevăr o fermă a unei persoane care trebuie să se adapteze la orice, mai presus de orice, și asta nu este pentru toată lumea. Nu este ca agricultura hrănită cu cereale și nu este axată pe management fix, unde ai posibilitatea de a hrăni un animal cu o linguriță de acoperire de cereale, nu?”

El a spus că vârsta medie a fermierilor din Maple Hill este ”probabil încă la mijlocul anilor 40, ceea ce, în comparație cu agricultura în general și cu produsele lactate, este o vârstă medie mai mică cu 20 de ani. Cea mai mare satisfacție a mea este că obținem o definiție a regenerativului care este plăcută și ușoară”.

O necesitate

Pe lângă faptul că își hrăneșe efetivele de vaci cu iarbă și organic, Maple Hill aderă și la practicile de agricultură regenerativă. La început, devenirea regenerativă a fost făcută din necesitate, așa cum a explicat Jospeh:

”Când am început să facem asta, regenerativ nu era încă un cuvânt. Acum, susține că fermierii din Maple Hill erau regenerativi înainte ca regenerarea să fie un lucru cunoscut, deoarece, pentru a face acest tip de agricultură, trebuie să fii regenerativ tu însuți, în gândire.

Dar eram oarecum singuri în ea, așa că aveam o cultură de bază de jos în sus și ne-am dat seama cum să paștem vacile diferit, cum să gestionăm aceste vaci. Dacă vrei să produci lapte de la vaci hrănite cu iarbă în mod constant timp de mulți ani, trebuie să o faci în mod regenerativ, îmbunătățind constant pământul și iarba, luând acea energie solară și făcând pământul și vacile să lucreze împreună, astfel încât să lase mai mulți nutrienți în sol, decât atunci când ai început.”

Pentru majoritatea fermierilor care ni se alătură, acel act de regenerare durează de la 3 la 5 ani. De la părăsirea vechiului sistem, folosind cunoștințele pe care le avem acum despre cum să paștem și cum să gestionăm vacile, începe regenerarea și apoi, în cele din urmă, în anul trei până la cinci, vin rezultatele serioase.

Solul tău este capabil să rețină mai multă apă, iarba ta devine mai bogată în zahăr, ceea ce ajută vacile să producă mai mult lapte. Nu știam că facem asta în acel moment de început, dar trebuia să facem asta pentru a supraviețui. Nu ne puteam permite să folosim acele inputuri organice, așa că ne-a venit un fel de regenerare de la sine.”

O nemulțumire

Dar, pe măsură ce dezbaterea despre ceea ce constituie regenerare se acutizează astăzi mai mult decât oricând, Joseph a spus că are o nemulțumire cu privire la cât de nedefinit rămâne acest tip de agricultură. ”Regenerativ înseamnă 50 de lucruri diferite pentru 50 de oameni diferiți, în special în lumea afacerilor.

Mă enervează ușor faptul că toată lumea este ”regenerativă”, când știu foarte bine ce înseamnă asta de fapt. Regenerarea prin foaie de calcul nu este ceea ce facem noi. Este adevărată afacere. Și sper că ne dăm seama cum să comunicăm mai bine ce înseamnă asta, astfel încât să fie mai semnificativ”.

Solicitat să detalieze, el a spus că o mare parte din ceea ce se întâmplă în prezent este ”redefinirea a ceea ce se face deja, versus realizarea cu adevărat a schimbărilor mari care trebuie să aibă loc pentru ca acest lucru să fie viabil economic. La nivel, pentru a face regenerare, fermierii își pun în pericol mijloacele lor de trai”, a spus el.

”Nu este corect să fac o declarație generală, dar am făcut asta suficient de mult timp și am văzut suficient de multe lucruri pentru a ști în inima mea că așa este. În special în mișcarea pe bază de plante.

Pur și simplu, simt că există o mulțime de spălătorii ecologice și există o mulțime de consumatori care cred că cumpără un produs care este mai bun pentru ei sau mai bun pentru planetă, ca să fiu cu adevărat sincer când vorbesc despre asta, iar agricultura pe bază de plante este modul noi mergem acolo. Astea sunt culturile, nu? Ce este diferit în a lua această plantă și a o măcina și a o pune într-o cutie azi, diferită de cea de ieri?

Spălarea regenerativă este o problemă mare și chiar nu știu cum să o rezolv. Ne bucurăm să spunem că suntem regeneratori și acesta este adevărul. Dar mă tem că regenerarea ar putea merge într-o direcție care nu este congruentă cu modul în care facem lucrurile și cu ce credem că înseamnă.

Fondatorul Maple Hill crede că crearea unei definiții prea prescriptive ar fi cel mai rău lucru pe care îl poți face, pentru că contextul fiecăruia este atât de diferit. ”Cea mai mare teamă a mea este să obținem o definiție a regenerativului care este plăcută și ușor de adoptat pentru întreaga industrie, pentru că atunci va fi complet lipsită de sens, dacă nu este deja”, a explicat el, adăugând că orice definiție ar trebui legată de ieșiri.

Plata pentru progres

În aprilie 2023, Maple Hill Creamery a primit o finanțare de 20 de milioane de dolari din programul USDA Partnerships for Climate-Smart Commodities, pentru a crește piețele pentru produse lactate organice, sustenabile, regenerative, hrănite cu iarbă.

”Grantul s-a intersectat cu atât de multe lucruri pe care ne-am dorit întotdeauna să le facem, dar cu resursele noastre slabe, ca o companie mică ce suntem, pur și simplu nu am putut”, a spus Joseph.

”Întotdeauna am dorit să ne stimulăm fermierii noștri pentru rezultatele pozitive pe care le creează, dar nu am avut finanțare. Plătim unul dintre cele mai mari prețuri la lapte din SUA, de exemplu. Îi spunem Pay for Progress și acum am reușit să punem puțin combustibil pe foc și să-i stimulăm pe oameni să-și îmbunătățească acoperirea pășunilor, ceea ce aduce o serie întreagă de alte aspecte pozitive. Faptul de a-ți îmbunătăți scorurile la pășune în timp, îți îmbunătățește situația financiară pentru totdeauna”.

Grantul va permite, de asemenea, fabricii de lapte aflată în patrimoniul companiei, să îmbunătățească vizibilitatea acreditărilor sale organice, cu vite hrănite cu iarbă și terenuri regenerative. Întrebat dacă se gândește dacă consumatorii au înțeles conceptul, Joseph a spus:

”Cred că majoritatea dintre ei nici măcar cunosc cuvântul și cu siguranță nu știu ce înseamnă. Suntem cu toții în această industrie împreună și vorbim despre asta tot timpul, dar în cea mai mare parte, experiența mea cu consumatorii și o mulțime de cercetări pe care le-am văzut au dus la concluzia că este încă devreme pentru intrarea cuvântului regenerativ în conștiința onsumatorilor.

Acesta este punctul din spatele grantului Climate-Smart, de fapt. Pentru a crea progrese pe teren, dar și pe piață. Și poate într-o zi, oamenii vor începe să înțeleagă ce înseamnă și ce gravitează spre acele produse.

Obiectivul nostru principal este ”hrănit cu iarbă și organic” și se întâmplă că și noi suntem regeneratori, așa că acesta este consumatorul nostru și ei sunt alături de călătoria ”regenerativă”, indiferent dacă știu asta sau nu! Am fost un pionier acolo și cred că și consumatorii știu, măcar, că suntem speciali.

Poate într-o zi vor înțelege că este datorită sistemului pe care este construită compania și a faptului că este regenerativă, dar cei mai mulți dintre ei sunt destul de fericiți doar că pot cumpăra lapte sau lactate cu lapte provenit de la vaci hrănite cu iarbă, fapt care, în acest moment, ne face din ce în ce mai puternici pe piață”. (Foto: Dreamstime)